Positive psychology is the study of the conditions and processes that contribute to the flourishing or optimal functioning of people, groups, and institutions. In this brief introduction, the authors give examples of current work in positive psychology and try to explain why the positive psychology movement has grown so quickly in just 5 years. They suggest that it filled a need: It guided researchers to understudied phenomena. The authors close by addressing some criticisms and shortcomings of positive psychology, such as the relative lack of progress in studying positive institutions.

The gross national product does not allow for the health of our children, the quality of their education, or the joy of their play. It does not include the beauty of our poetry or the strength of our marriages; the intelligence of our public debate or the integrity of our public officials. It measures neither our wit nor our courage; neither our wisdom nor our learning; neither our compassion nor our devotion to our country; it measures everything, in short, except that which makes life worthwhile. (Kennedy)

Robert F. Kennedy’s lament about the gross national product is analogous to positive psychology’s lament about what might be called the “gross academic product” of psychology. In January 2000, when Seligman and Csikszentmihalyi edited a special issue of American Psychologist devoted to positive psychology, they claimed that psychology was not producing enough “knowledge of what makes life worth living”. In the second half of the 20th century, psychology learned much about depression, racism, violence, self-esteem management, irrationality, and growing up under adversity but had much less to say about character strengths, virtues, and the conditions that lead to high levels of happiness or civic engagement. In one metaphor, psychology was said to be learning how to bring people up from negative eight to zero but not as good at understanding how people rise from zero to positive eight.
In just 5 years since that special issue, quite a bit has happened in what has become known as the positive psychology movement. Many edited volumes and handbooks have been published. Dozens of conferences have brought researchers together from all over the world. Numerous grants have facilitated the research of young investigators and created collaborations among researchers from many countries. Courses in positive psychology are springing up in scores of universities and high schools. Those of us involved in positive psychology are often amazed at how fast the train has been moving.
However, scholars who are not involved in positive psychology may be skeptical about both the cargo and the destination of the train. In this introduction, we would like to address those who are doubtful about positive psychology, or just unfamiliar with it. We relate our view of positive psychology, how we respond to some recent criticisms of the positive psychology movement, and where we think the field is going. Both of us are experimental social psychologists whose work happens to fall within the purview of positive psychology. We also co-run a yearly conference, the Positive Psychology Summer Institute, in which 20 graduate students, postdoctoral students, and assistant professors from all over the world and from all of the subfields of psychology are brought together for 6 days to learn from each other and from a handful of more senior researchers. We are excited by the quality of the work we see each summer and by the caliber and diversity of the scholars who attend the summer institute and participate in other positive psychology activities. We would like to invite you to consider getting involved too, because if all goes well, positive psychology may not be around for much longer. If the positive psychology movement is successful in rebalancing psychology and expanding its gross academic product, it will become obsolete.

긍정심리학이란 사람과 집단, 기관이 번영하고 최적의 기능을 발휘할 수 있는 조건과 과정을 연구하는 분야이다. 이 짧은 글을 통해 저자들은 긍정심리학에서 진행 중인 연구의 예를 들 것이고, 긍정심리학 운동이 5년이라는 매우 짧은 기간에 급성장한 이유를 설명하려고 한다. 그들은 긍정심리학이 어떤 요구에 응한 것이라고 제안한다. 긍정심리학은 심리학자들을 아직 연구되지 않은 현상으로 안내해 주었다. 저자들은 긍정심리학의 몇 가지 비판점과 결점을 언급하면서 글을 마무리 하고 있다. 그것은 기관에 대한 긍정심리학 연구가 상대적으로 덜 발달되었다는 점 등이다.

국민총생산은 우리 아이들의 건강과 교육의 질, 놀이의 즐거움과 무관하다. 이것은 우리의 시가 얼마나 아름다운지, 그리고 결혼의 장점은 무엇인지와도 무관하다. 그리고 공개토론의 유익성과 공공 기관의 청렴도와도 무관하다. 그것은 우리의 위트도 우리의 용기도 측정하지 않는다. 우리의 지혜도 우리의 학습도, 우리의 열정도 국가에 대한 우리의 헌신도 측정하지 않는다.

국민총생산에 대한 케네디 대통령의 애가는 심리학의 “학문적 총생산”에 대한 긍정심리학의 애가에 비유할 수 있다. 2000년 1월 Seligman과 Csikszentmihalyi는 긍정심리학을 주제로 한 American Psychologist의 특별판을 발행하면서, 심리학이 “삶을 가치있게 만드는 것”에 대하여 말해야 한다고 주장하였다. 20세기 후반 심리학은 우울과 인종편견, 폭력, 자존감 관리와 비합리성, 그리고 역경을 딛고 일어서는 것에 대하여 많은 이야기를 했다. 하지만 장점과 미덕이라는 특성, 더 높은 수준의 행복이나 시민참여에 관한 조건에 대해서는 많은 이야기를 하지 않았다. 비유를 들자면 심리학은 사람들에게 -8에서 0으로 이동하는 방법에 대하여 알려주었지만, 사람들이 0에서 +8까지 어떻게 움직일 수 있는지 이해시키는데 있어서는 부족했다.
특별판이 나온 이후 5년 동안 긍정심리학 운동은 상당히 많이 일어났다. 많은 서적들과 핸드북이 출간되었고, 전 세계적으로 수십개의 학술대회에 연구자들이 모였다. 엄청난 연구비는 젊은 연구자들에게 연구의 기회를 주었고, 많은 나라의 연구자들이 공동연구를 진행하였다. 다수의 대학과 고등학교에서 긍정심리학 수업이 시작되었다. 긍정심리학 분야에서 일하는 우리들은 기차처럼 빠르게 지나간 변화에 대하여 놀라지 않을 수 없었다.
그러나 긍정심리학에 대하여 무관심한 심리학자들은 이 기차의 화물과 종착점 둘 다에 대하여 회의적이다. 이 소개글을 통해 우리는 긍정심리학을 낯설어하는 사람들이나, 의구심을 갖고 있는 사람들에게 말하고자 한다. 우리는 긍정심리학의 관점을 알리고, 긍정심리학 운동에 대한 최근의 비판점에 대하여 응답하며, 이 분야가 앞으로 어떻게 나아갈 것인지에 대하여 말하려고 한다. 우리 두 사람은 실험을 하는 사회심리학자들이다. 우리는 긍정심리학이라는 범위 안에서 작업을 해 왔다. 또한 우리는 긍정심리학 여름학교 연차대회에 함께 참여했는데, 이 과정에는 심리학의 여러 분야에 종사하는 다양한 국가 출신의 대학원생들과 박사후 과정 학생들, 그리고 조교수들 20명이 6일 동안 참가하였다. 우리는 서로에게서 배웠고, 이 분야에서 경력이 있는 연구자들로부터 배웠다. 우리는 매 여름마다 높아지는 연구의 질에 대하여 흥분하였고, 여름학교와 다양한 긍정심리학 활동에 참여하는 학자들의 수준과 분야에 대하여 놀라지 않을 수 없었다. 우리는 당신이 긍정심리학에 대하여 깊이 숙고하기를 바란다. 만약 모든 사람이 익숙해진다면 더 이상 긍정심리학은 새로운 분야가 아니기 때문이다. 만약 긍정심리학 운동이 심리학에서 자리를 잡는데 성공하고, 학문적 총생산의 영역을 넓힌다면, 그 때에 긍정심리학에 관심을 갖는 일은 시대에 뒤쳐진 일이 될 것이다.